De senaste åren har det hänt en hel del när det kommer till lagring. Medan hårddiskar har fortsatt sin förutsägbara resa mot högre lagringskapacitet, har SSD-enheter närmat sig taket för PCI Express 4.0-protokollet samt börjat nosa på färska PCI Express 5.0. Även om enheterna hastigt blivit snabbare och priserna lägre, kan inte undertecknad låta bli att reflektera över att det på sätt och vis inte spelar någon roll – det mesta är numera snabbt nog.
Om man skrapar lite på ytan är det dock tydligt att lagring är ett mycket intressant område. Dels när det kommer till tekniska bitar, men också de affärsmässiga aspekterna som att vägleda konsumenter med olika bakgrund. Detta blev extra tydligt för några veckor sedan, när Moderskeppet lämnade hamn. Ombord fanns inte bara 300 entusiaster, utan även lagringsjätten Western Digital. Medan skeppet kryssade mellan kobbar och skär passade undertecknad på snacka med företagets Senior Product Marketing Manager Darragh O’Toole, om allt från klistermärken till PCI Express 5.0.
Spelkonsoler och lagring – ett minfält för oinsatta
Skillnaden mellan datorer och spelkonsoler har successivt krympt och ett jättekliv togs hösten 2020 när Microsoft och Sony rullade ut Xbox Series X/S respektive Playstation 5. Systemkretsar med arv från AMD:s grafikkort och processorer är en del, medan blixtsnabb intern SSD-lagring är en annan, där det faktiskt gör stor skillnad ställt mot föregående generations mekaniska hårddiskar. Korta laddtider, ny spelmekanik och tekniker som Directstorage är några exempel.
Sådant kan till och med få de mest luttrade datorentusiasterna att imponeras av den förbjudna spelkonsolmarknaden, men det är främst dessa personer som faktiskt förstår storheten i de tekniska detaljerna. Darragh O'Toole påminner om att de flesta användarna dock saknar både intresse och behov av dessa härligt nördiga entusiastkunskaper. Därför är det för många riktigt knepigt att navigera marknaden när det exempelvis gäller produkter för att uppgradera lagringen hos en konsol.
Ja, även på ett minneskort spelar märkningen roll.
Darragh förklarar att certifieringar, klistermärken och officiella licenser är lösningarna för att förenkla för vanliga dödliga. Hos Playstation 5 finns en M.2-anslutning under skalet, som levereras tillsammans med specifikationer för PCI Express 4.0-lagring som håller måttet. Både Microsofts och Sonys konsoler kan därtill utökas med externa lagringsenheter av både mekanisk och SSD-typ. Om enheterna tydligt är märkta med spelkonsolernas namn behövs inte specifikationstabeller eller tvivel kring kompatibilitet.
Det är helt klart en rimlig och egentligen mycket enkel lösning, men som för någon som lever och andas teknik kanske kan upplevas överflödig. Undertecknad har dock då och då varit lite nyfiken på om produkter som "WD_BLACK D30 för Xbox" eller M.2-enhten "WD_BLACK SN850 för PlayStation 5" på något sätt skiljer sig från icke-certifierade syskonmodeller med samma namn. Western Digital intygar att så inte är fallet, bortsett från att det i vissa fall skickas med skins eller prenumerationer på konsolspecifika tjänster, samt är ordentligt testkörda med de tänkta plattformarna.
Blixtsnabbt och stryktåligt är proffsens språk
Att tala med användarna på användarnas vis är egentligen fullt naturligt, när man tänker närmare på saken. Att undertecknad tillsammans med SweClockers medlemsskara råkar tillhöra en grupp som gärna snackar hårda specifikationer borde såklart inte vara ett hinder för andra kunder. Medan många konsolentusiaster kanske snarare talar klisterlapparnas språk, visar Western Digital på en helt annan vokabulär när vi rör oss bort mot utställningshyttens proffshörna.
M.2- och NVM Express-lagring fungerar mycket bra som inbyggd del i datorer, men det är inte komponenter som generellt tål tuffa tag. Därför har Western Digital byggt in de snabba lagringsenheterna i skyddande metallhöljen av olika slag, en serie som går under Sandisk Professional-flagg. Här roar sig Darragh O'Toole med att tappa den uppenbarligen stryktåliga SSD-modellen Pro G40 i backen och i vattenglas, medan den robusta G-Drive-hårddisken hamnar under skosulan. IP68-kapsling och allmänt rejäla skyddande höljen är barriären mellan ömtålig elektronik och våld.
Det vore ingen vidare demonstration om enheterna inte fungerar perfekt både före och efter, vilket de också gör. Darragh målar upp en filminspelning som ett scenario där den USB Type-C- och Thunderbolt-bestyckade Pro G40 med moderna kameror som Blackmagic Pocket CInema 6K Pro kan användas direkt för inspelning. Hårddisken Sandisk Professional G-Drive kan agera central hubb för filer, tillsammans med dockningsstationen Pro Dock 4 och SSD-enheter enligt det annorlunda formatet Pro Blade Mag.
Till det yttre påminner Pro Blade Mag om M.2-enheter i rustning, och det är inte särskilt långt från sanningen. Det rör sig om produkter med yttermått om 110 × 28 × 7,5 mm, lagringskapacitet på upp till 4 TB och överföringshastighet om högst 3 000 MB/s. Western Digital beskriver det som kärnan i ett modulärt SSD-system, där de kompakta SSD-enheterna kan användas med olika läsare för att exempelvis enkelt kunna flyttas omkring mellan stationer vid en filminspelning.
Western Digital kör vidare på PCI Express 4.0 ett tag till
Det är något särskilt med välsvarvade produkter, som med förtroendeingivande klickljud tar plats i adapterlösningar. För att kunna rättfärdiga att tömma plånboken på det proprietära ekosystemet måste jag dock hitta ett aningen starkare argument än hög "vill-ha"-faktor. Något som däremot ligger närmare till hands skymtas när vi rör oss till den PC-orienterade hörnan, där Western Digital dukat upp färska WD_BLACK SN850X.
PCI Express 5.0 finns nu tillgängligt hos både Intel- och AMD-plattformar, men en bred utrullning av lagringsenheter som stödjer detta är runt hörnet. Att SN850X är en inkrementell uppgradering av PCI Express 4.0-modellen SN850 är därför en aning förvånande, men ett perfekt ämne att diskutera med Darragh. Varför satsar inte Western Digital på att vara riktigt tidiga på PCI Express 5.0?
It's a matter of market readiness. Large manufacturers of SSD's, generally bring product to market when it's the right time. We are always very focused on making a product that is optimized to meet customer needs, to road-test it. We don't want to introduce a product before the market is ready.
Darragh O’Toole förklarar att det handlar mycket om timing och även om det nu finns PCI Express-plattformar är marknaden inte riktigt redo. Western Digital utvecklar kontrollerkrets och SSD-enheterna som helhet från grunden och Darragh menar att de inte har något emot att vara lite senare på bollen, för att kunna leverera en produkt som lever upp till deras krav.
Besides the thermal management with the expanded thermal envelope of the drive, we have also ramped down how the drive behaves as the thermals go up. Instead of putting in a real handbrake and you get into a wall, we ramp it down much more slowly.
Med det sagt är SN850X ingenting att fnysa åt. Med enheten har Western Digital drivit upp den maximala överföringshastigheten till 7 300 MB/s, knappt 10 procent under PCI Express 4.0-protokollets teoretiska tak. Därtill har enheten ett högre temperaturtak på 85 °C, men även ett förändrat beteende kring när temperaturerna stiger. M.2-enheter blir varma och det är inte ovanligt att överföringshastigheterna kör i botten när så sker. Darragh förklarar att de stuvat om för att ge en mjukare övergång.
Predictive loading is when you set the folders your games are in. When the .exe file is launched, the controller goes 'okay, I got to manage that now', and as the .exe is running, if it sees heavy sequential it will accelerate it and put the controller in good sequential read mode. It's a small benefit but it's still there. [...] Overhead balancing it is just to make sure, that while you are running a game, it is not going to run background tasks.
I think that because WD_BLACK is targeted towards gamers, it kind of helps keeping that message live. It should be a tangible benefit.
Avslutnings lyfter Darragh O’Toole det som jag upplever som det knepigaste när en ny lagringsenhet ska väljas: Finns det någon praktisk skillnad på två specifikationsmässigt identiska produkter? Hos WD_BLACK-stämplade produkter finns exempelvis bättre presterande kontroller och extra mjukvara som kan användas för att förhindra bakgrundsaktiviteter vid spelande och prioritera sekventiellt läsande. Det är en liten grej, men ändå något som kan göra skillnad för den som vill krama ur all prestanda – ytterligare ett sätt att kommunicera och förklara funktion för en kundgrupp.
SweClockers tackar Darragh O’Toole för genomgången av produkterna och påminnelsen om att alla inte kan rabbla PCI Express-specifikationer och att det är helt okej!
