I samband med att Microsoft firar 50 årsjubileum har Bill Gates publicerat ett blogginlägg där han blickar tillbaka på företagets tidiga historia. Han skriver att det ger honom en bitterljuv känsla, då det är svårt att greppa att en så viktig del av hans liv har funnits i ett halvt sekel.
Microsofts allra första produkt var en Basic-tolk för persondatorn Altair 8800 från amerikanska tillverkaren Micro Instrumentation and Telemetry System (MITS). Bill Gates har nu delat källkoden i en skannad PDF-fil som består av 157 sidor assembler-kod.
I blogginlägget skriver Bill Gates om hur koden tillkom. Tillsammans med Paul Allen kontaktade han MITS vd ED Roberts och berättade att de hade tagit fram en Basic-tolk för Intel 8080, processorn som användes i Altair 8800. Det var inte sant, så tillsammans med vännen Monte Davidoff arbetade duon dag som natt i två månader – på Harvard-universitetets PDP-10 med en 8080-emulator som Paul Allen utvecklade så att de kunde testa Basic-tolken. Till slut hade de koden klar och kunde visa upp den i en framgångsrik demonstration. MITS lade en beställning, och resten är historia.
Eftersom arbetsminne var extremt dyrt på den tiden tvingades Bill Gates hitta på flera smarta knep för att minimera Basic-tolkens minnesanvändning. Målet var ett den helt skulle få plats på 4 kB, och till slut gick det. En prislista från MITS från 1975, publicerad i Popular Electronics, visar att själva datorn gick på 621 dollar (eller 439 om kunden själv monterade den), och en RAM-modul på 4 kB gick på 338 dollar.
Bill Gates är inte den första datorpionjären som sedermera har släppt källkod till en tidig produkt som sitt bidrag till bevarandet av datorhistorien. Här är några andra exempel:
